Повесть «Поликушка» рисует события крепостного времени. В ней показана трагическая судьба крестьянина, погибшего из-за каприза взбалмошной, глупой барыни, хотевшей казаться «доброй». Хитрый, изворотливый приказчик решил отдать бедного Поликея в солдаты, спасая от рекрутчины сына богатого мужика Дутлова. А у Поликея пятеро детей — один другого меньше. Барыня «пожалела» его, не согласилась «забрить лоб» несчастному Поликушке, но дала ему такое поручение, которое его погубило. Потеряв деньги барыни, Поликей решил, что ему ничего не остается делать, кроме как надеть петлю на шею.
Повесть о горькой жизни и бессмысленной гибели Поликушки написана с такой суровой правдой, что читателя, как говорил Тургенев, «до холода в спинной кости пробирает».
